Le parole segrete

Joanne Harris torna a esplorare la realtà fantastica che l'ha fatta amare da milioni di lettori nel mondo con una storia che fonde le atmosfere magiche con le antiche mitologie, a cominciare da quelle nordiche, dominate da Odino e Thor. L'autrice inglese, con Le parole segrete, ha voluto proprio scrivere un fantasy, con l'elemento magico delle rune, le figure degli dei (come Odino, Loki e altri miti nordici), i Goblin e altre creature fantastiche.
Ci troviamo immersi in una favola senza tempo, "cinquecento anni dopo la Fine del Mondo", siamo nella Terra di mezzo, nel paese di Malbry e qui conosciamo la protagonista, Maddy Smith, una bambina intelligente e piena di immaginazione, curiosa. Le sue doti però non sono ben viste dai "saggi" della comunità, così come i suoi frequenti sogni, che vengono banditi da tutti gli abitanti della valle. La caratteristica ancora peggiore di questa piccola, irrequieta sognatrice, è che nel palmo della sua mano c'è il segno di una runa, quasi un marchio infamante. Quel segno rugginoso sulla pelle della bambina viene chiamato da alcuni vegliardi la "Ruina della Strega" e, per quanto lo si strofini, non vuole venir via. Maddy si diverte a fare magie, a catturare e giocare con i Goblin, specie di topi sotteranei delle cantine, altrimenti noti come Popolo divino o Fate, che si divertivano a razziare cantine, rubare pecore (oppure di tanto in tanto dipingerle di blu), fare scherzi di cattivo gusto in chiesa, nei negozi, nelle case. Il più caro amico di Maddy è l'uomo conosciuto come il Guercio, noto in certi ambienti come "lo scapestrato con un occhio solo", entrambi vivono nel villaggio di Malbry, una realtà di ottocento anime situata tra le montagne dei Sette Dormienti, nella valle del fiume Strond. Oltre le locande e le case in pietra degli agricoltori più ricchi, qualche officina e un mercato, si staglia la Collina del Cavallo Rosso, un luogo misterioso ed evitato da tutti perché è la roccaforte dei Goblin che sono spesso attratti dalla piccola Maddy, secondogenita del fabbro Smith. Mentre la sorella di Maddy, Mae, è considerata la ragazza più bella e meno dotata di fantasia di tutta la valle, la bruna Maddy sembra una straniero e "non c'è luce negli occhi del padre Jed quando la guarda": a mano a mano che cresce, Maddy si accorge di aver deluso quasi tutti. Fin dall'inizio è stata un po' selvaggia, fa la lotta con i maschi, pare una screanzata ed è dotata di un'"intelligenza perniciosa" agli occhi del villaggio. Nessuno osa parlare di quel marchio della runa, ma una volta trascorsi i primi sette anni della sua vita, "quel difetto" deve essere chiarito. Il canonico Nat Parson riceve così lo spiacevole incarico di spiegare alla bambina che quella runa sulla sua mano è stata un frutto del vecchio sangue degli Illuminati demoniaci, cacciati negli inferi, ma pronti a riemergere nei sogni, nei segni e nelle menti dei viziosi.
La vita di Maddy prosegue tra mille domande, con le giornate in compagnia del Guercio, le liti con il figlio della locandiera Adam Scattergood, le incursioni nel mondo sotterraneo proibito, i viaggi negli Inferi e il romanzo si snoda come un'avventura travolgente con nemici dai poteri oscuri, incantesimi, dei e tanto altro che sicuramente terrà il lettore incollato alle pagine del libro. Questo nuovo, coinvolgente fantasy è un romanzo nato dalle avventure che Joanne Harris narrava alla sera a sua figlia, che ne chiedeva sempre il seguito: sono pagine ricche di sorprese e di giochi guizzanti, dalle quali emerge un particolare concetto di magia, un modo di concepire l'irrazionale come parte integrante della nostra vita.