La via dell'oppio. Europa e Cina nel periodo del trattati ineguali

Lo scambio di tè contro oppio divenne motivo di aspre contese fra la Cina, l’Inghilterra e le altre potenze europee. Una serie di guerre consentì agli occidentali di assumere il controllo di parti sempre più ampie del territorio cinese e di asservire il paese ai propri voleri. Il conflitto Anglo-Cinese, conosciuto come guerra dell’oppio, rappresenta uno dei momenti più bassi e degradanti del secolare processo di colonizzazione del Regno Unito e della storia coloniale europea. Gli interessi erano molteplici, Già nel XVII secolo dalle colonie di Macao e Goa i portoghesi avviarono i commerci e il contrabbandare l'oppio nell’entroterra, attraverso la navigazione fluviale, mentre l’emergente potenza britannica consolidava i suoi commerci in Asia. Alla Compagnia delle Indie Orientali fu concesso il monopolio del commercio dell’oppio dall’India alla Cina, in cambio del tè e della seta. Gli effetti furono disastrosi anche per i britannici e l'uso dell'oppio divenne una piaga collettiva, diffondendosi rapidamente dagli ambienti malfamati ad artisti e intellettuali, con gravi implicazioni sociali. La dinastia Qing organizzò una campagna contro la corruzione e il contrabbando che rendeva l'oppio illegale: la guerra segnò il declino della dinastia Qing sotto il fardello di “trattati ineguali” ne che sancivano la sottomissione all’Occidente.