Codici & segreti. La storia affascinante dei messaggi cifrati dall'antico Egitto a Internet

scheda di Stellato, M. L'Indice del 2000, n. 06

recensione pubblicata per l'edizione del 2000 Per sfuggire alle cento orecchie del gi… occhialuto arcivescovo di Salisburgo, Wolfgang Amadeus Mozart nella corrispondenza col padre scriveva in codice. Ma il bisogno di difendere un messaggio da spioni interessati, o pettegoli curiosi, Š antico come il mondo; esiste una scienza dal suo particolare fascino, la crittografia, che studia il modo di occultare e decifrare una scrittura dai significati nascosti.La sua storia, raccontata in Codici & Segreti di Simon Singh, Š costellata di fatti gustosi, aneddoti suggestivi; che testimoniano quanto gli antichi, pur poveri di mezzi, fossero ricchi di fantasia e inventiva.Ne Š conferma leggere che nel V secolo a.C., per mandare un messaggio segreto dalla Persia in Grecia, non ebbero di meglio che scriverlo sul cuoio capelluto di un corriere con la testa rapata.L'informatore doveva recapitare ai Greci la notizia che Serse, il re di Persia, si stava armando contro Sparta e Atene. E part, il latore, solo quando gli furono ricresciuti i capelli; facendosi di nuovo rasare arrivato a destinazione per mostrare il messaggio.Un po' macchinoso, per• l'informazione non venne intercettata dalle guardie persiane. L'autore del libro Š un inglese nato nel Somerset, professore di fisica che ha gi… pubblicato due anni fa L'ultimo teorema di Fermat, con cui ha iniziato ai misteri della matematica migliaia e migliaia di lettori.Come dire un maestro della divulgazione scientifica. Dall'antica Grecia ai nostri giorni, dai geroglifici della Stele di Rosetta a Internet, sempre inseguendo i percorsi della scrittura in codice, lungo tremila anni di storia, scoprendo con stupore quanto sia stato sempre profondo il bisogno dell'uomo di secretare le sue comunicazioni, continuamente inventando nuovi sistemi per scrivere in codice; per difesa, per gioco, o per l'oscuro fascino dell'occulto.La crittografia non Š una scienza di scarsi cultori, rara, o solo per iniziati: Š la lingua dello spionaggio e del controspionaggio, del celebre Sherlock Holmes esperto di scritture cifrate, di Edgar Allan Poe, ritenuto il pi— grande crittografo dei suoi tempi. Singh ricostruisce tra l'altro la controversia, non certo cavalleresca, del 1824, tra Jean-Fran‡ois Champollion e l'inglese Thomas Young, per la paternit… della decifrazione dei geroglifici egiziani, e spiega i principi di funzionamento di Enigma - la macchina tedesca che, durante la seconda guerra mondiale, criptava i messaggi del comando centrale per garantire il segreto militare.A pagine di erudizione e di storia si alternano pagine di suspense degne di una spy story.

Michele Stellato