Come funziona la memoria. Le basi neurali della capacità di ricordare

scheda di Vinassa de Regny, E. L'Indice del 1999, n. 10

È un piccolo libro che contiene un'ampia e aggiornata panoramica delle attuali conoscenze sui meccanismi della memoria e che tratta gli aspetti tecnici in uno stile didattico che si fa spesso leggero e discorsivo, talvolta addirittura informale e intercalato da aneddoti. All'inizio, per avviare il discorso sui meccanismi della memoria, l'autore ricorda che Mnemosine (la memoria, appunto) era sorella di Crono e madre delle Muse, e che la poesia - che ha a disposizione ben tre Muse ispiratrici! - è l'arte le cui radici sono più evidenti nelle caratteristiche della memoria individuale. La poesia è infatti un insieme di vincoli formali (rima, lunghezza dei versi ecc.) che vengono imposti a una narrazione allo scopo di facilitarne il ricordo. Attraverso una breve storia delle prime ricerche sui meccanismi della memoria, l'autore spiega come siano stati i difetti della memoria a illuminare i ricercatori sui meccanismi di memorizzazione e sull'organizzazione della memoria stessa. Passa poi ad analizzare il neurone e le sinapsi, gli elementi base della memoria e dell'intero sistema nervoso, e i meccanismi con cui la memoria si "distribuisce" tra molte cellule. La combinazione tra processori semplici (neuroni), rappresentazioni distribuite su moltissimi processori e plasticità dei collegamenti (sinapsi) tra i processori stessi, porta allo sviluppo del concetto di rete neurale, nelle sue varie forme. Dopo un'analisi di alcuni elementi base del sistema nervoso (amigdala, gangli della base, ippocampo ecc.), l'autore passa infine ad analizzare la neocorteccia, considerata come una gigantesca rete di memoria associativa. La tesi è che tutte le funzioni della corteccia cerebrale possano in gran parte ridursi a operazioni di memoria, realizzate attraverso circuiti che sono combinazioni di "moduli", pezzetti di neocorteccia. Ma la memoria non è solo, come accade nella registrazione degli eventi accaduti, la più elementare delle funzioni corticali superiori; è anche un aspetto onnipresente di tutte le altre funzioni cerebrali (ad esempio il linguaggio), che forse non esaurisce ma che certamente sostiene. Il testo, che dà un buon quadro delle basi su cui si fonda la nostra memoria e, quindi, la nostra individualità, si conclude con un breve accenno alle future possibilità di intervento sui tessuti neurali e con un'ampia bibliografia. Non mancano gli indirizzi della homepage dell'autore e dell'editore, dove si può trovare un test interattivo che illustra il funzionamento delle reti neurali.