Il petalo cremisi e il bianco

Uscito nel 2002 in Inghilterra e divenuto subito un best seller, Il petalo cremisi e bianco, ora tradotto in 22 paesi, ha ricevuto ovunque un'accoglienza straordinaria di critica e di pubblico, rivelandosi un caso letterario e, nel mondo anglosassone, un vero e proprio fenomeno di costume che ha suscitato un rinnovato interesse per l'epoca vittoriana.
Attraverso il racconto delle traversie della giovane prostituta Sugar, Michel Faber fa rivivere i bassifondi e gli eleganti salotti della Londra dell'Ottocento. All'inizio del libro, lo scrittore, rivolgendosi direttamente al lettore, lo chiama a seguirlo lungo una storia che, a dispetto delle sue oltre 900 pagine, si vorrebbe non finisse mai. Ci si trova subito proiettati nel cuore di un mondo insieme sordido e affascinante di cui si possono assaporare le atmosfere, saggiare gli umori e le passioni, percepire le ombre e i luccichii, toccare le sete e i broccati, sentire gli odori e i sapori. In questa capacità di descrivere un'epoca fin nei minimi particolari, e nell'espediente stilistico di coinvolgere in prima persona chi legge, risiede il segreto del grande successo del romanzo. Sia i dettagli che l'affresco generale sono particolarmente apprezzabili per il loro realismo; così come i personaggi di cui Faber, fine conoscitore della storia vittoriana, descrive le azioni ma soprattutto il carattere, le emozioni, i pensieri. I protagonisti principali incarnano ognuno un aspetto fondamentale della società inglese dell'Ottocento. Sugar, vera anima del romanzo, figlia della tenutaria di un bordello e iniziata giovanissima alla prostituzione, rappresenta il punto più basso e sordido della scala della vita, ma anche le aspirazioni e la forza di volontà che consentono di risalirla, gradino dopo gradino, alla ricerca di un riscatto sociale e materiale. La ragazza incontra sulla sua strada William Rackham, rappresentante della ricca borghesia ed espressione dell'uomo padrone che sfoga nel rapporto con l'amante la sua prepotente passione erotica e il suo egoistico desiderio di potere. Sua moglie, Agnes è invece una donna delicata, nelle cui debolezze e fragilità si concretizza la feroce misoginia di una società che relegava le donne ai margini, mentre il fratello, Henry Rackham, vive sulla propria pelle i sensi di colpa del più autentico puritanesimo vittoriano per i pruriti della carne. Nel variegato mosaico non manca infine l'incarnazione delle istanze femministe e di rinnovamento sociale nate in questo preciso ambito storico: si tratta della combattiva Mrs. Fox, vedova refrattaria alla vita mondana che si propone di sottrarre le prostitute allo loro dolorosa esistenza.
La narrazione di Faber, autore olandese cresciuto in Australia ed ora trasferitosi in Scozia, procede a ritmo incalzante, ricamando su questo canovaccio di figure e relazioni un romanzo appassionante che unisce la forza ammaliatrice del passato all'acume dello sguardo contemporaneo e che si distingue per la capacità di raccontare anche gli episodi più morbosi e sensuali in modo esplicito e diretto.