Per la polizia della contea di Broward, Florida, il caso è chiuso. Johnny Swift si è suicidato sparandosi un colpo di fucile al petto. Ma Kay Scarpetta non è altrettanto sicura. Soprattutto dopo che il suo collaboratore Pete Marino riceve un'insolita telefonata. A Boston, intanto, lo psicologo forense Benton Wesley ascolta, da uno dei criminali che sta studiando, particolari inquietanti sulla scomparsa della titolare di un negozio di addobbi natalizi e della figlia, avvenuta due anni e mezzo prima. Quasi contemporaneamente, una donna viene trovata morta con strani tatuaggi rossi sui seni e sulle cosce. Tatuaggi simili a quelli che Lucy Farinelli, la nipote di Kay, ha visto sul corpo della sua ultima conquista, conosciuta in un bar mentre stava indagando proprio su Johnny Swift. È una pista, un indizio che sembra collegare casi che in apparenza non hanno nulla in comune. Se non la firma di un killer spietato e beffardo... )