Dopo Mistero napoletano, La dismissione e Napoli ferrovia, Ermanno Rea torna a Napoli e fa del Rione Sanità un grande teatro di passione, di morte e di riscatto sociale.

Felice Lasco torna a Napoli, nel Rione Sanità, dopo quarant'anni trascorsi fra Medio Oriente e Africa. La madre sta morendo e lui la accudisce con tardiva ma amorosa pazienza fino alla rapida morte. Invece di tornare al Cairo dove lo aspetta l'amata compagna, Felice sembra affamato delle sue radici, della sua identità, del suo destino. E l'indugio coincide con l'attesa di un incontro fatale con Oreste, noto ormai come delinquente incallito. Felice racconta a un medico dell'Ospedale San Gennaro dei poveri e a don Luigi Rega, prete combattivo e maieuta, la sua storia. Ha diciassette anni, è fiero del suo Gilera e della sua amicizia con Oreste Spasiano, detto 'o Malommo, compagno di sortite per i vicoli e di piccoli scippi. Poi Oreste propone un vero e proprio furto in casa di un usuraio, che, dato per assente, dorme invece nel suo letto... )