Nel 1961, durante la Guerra Fredda, i russi stanno mettendo a punto il K-19, il primo sottomarino nucleare russo. Fin dalla sua costruzione il battello sembra segnato dalla cattiva sorte tanto da essere soprannominato la Fabbrica di Vedove. Nell'equipaggio vengono arruolati il capitano Polenin, bene amato da tutti gli uomini, e il suo superiore il capitano Vostrikov, che si dice abbia raggiunto il suo grado grazie a conoscenze importanti. Durante il viaggio inaugurale l'equipaggio viene messo a dura prova dalle esercitazioni imposte dal capitano Vostrikov. Il mal funzionamento di un reattore nucleare metterà a rischio la vita degli uomini sfiorando la Guerra Nucleare tra le due superpotenze. In una lotta contro il tempo i due capitani si troveranno decidere se salvare l'onore o salvare la vita.)