A Lafferton, le antiche tradizioni si scontrano con una rinvigorita violenza che si accanisce su una giovane sposa e una dottoressa in servizio. La polizia adempie il proprio compito con rassegnazione e anche l'ispettore capo Simon Serrailler, neanche quarant'anni e un temperamento schivo, ha quasi dimenticato l'entusiasmo nel lavoro e sta valutando una carriera alternativa di artista. Tuttavia, anche durante il vernissage della sua mostra a Mayfair, Serrailler è ipnotizzato dai visi dei bambini scomparsi che da otto mesi guardano negli occhi l'intera squadra investigativa dello Yorkshire. Il pacifico David Angus, il discolo Scotty Merryman e molti altri innocenti fissano la lista vuota dei sospetti e ammoniscono che nessun bambino sarà al sicuro là fuori finché il rapitore è libero di colpire. In una cittadina del Nord un camioncino dei gelati sta per chiudere i battenti in fondo alla via, quando una bimba con i soldi contati si aggiudica l'ultimo cono. Un'auto accosta e la porta via con sé. La polizia riceve l'allarme e Simon Serrailler insegue la macchina grigia che corre in direzione di Scarborough, vicino alla scogliera, nelle cataraffe di una tempesta torrenziale. Intanto la volenterosa reverenda Jane Fitzroy, appena trasferitasi a Lafferton, nel buio della notte non udirà soltanto il sommesso fruscio di un animale selvatico e lo stormire degli alberi, ma anche la voce di un uomo disperato che chiede risposte e vuole fare giustizia.)