Il genio della bottiglia. La chimica del quotidiano e i suoi segreti

Come ha scritto Roald Hoffmann, premio Nobel per la chimica nel 1981, «la magia di Joe Schwarcz sta nel convincerci che la chimica è divertente e utile». Dopo Radar, hula hoop e maialini giocherelloni e Come si sbriciola un biscotto?, il professore della McGill University di Montreal ci regala un nuovo saggio che spalanca a tutti le porte di un mondo ritenuto complesso e difficilmente comprensibile.
Con la sua abilità di divulgatore, ricorrendo a simpatici aneddoti e utilizzando un linguaggio chiaro anche per i lettori non esperti della materia, Schwarcz ci svela i segreti della chimica senza limitarsi all’ambito teorico ma calando le sue spiegazioni nella concretezza della realtà quotidiana: dalla vita domestica alla salute personale, dalle abitudini alimentari alle false credenze e i pregiudizi che influenzano le nostre scelte di ogni giorno.
Funzionano davvero i depuratori casalinghi dell’acqua? Quali sono le influenze delle emozioni nella complessa chimica del nostro organismo? Possono davvero essere determinanti per raggiungere la guarigione anche nel caso di malattie definite incurabili? La validità dei rimedi erboristici può essere scientificamente riconosciuta?
Percorrendo queste trecento pagine rimarrete stupiti scoprendo le sorprendenti proprietà di sostanze insospettabili come l’argento, il cioccolato, la margarina, la salsa piccante, la liquirizia. E apprenderete come siano spesso infondati i timori ampiamente diffusi sui componenti chimici normalmente presenti in prodotti di uso quotidiano. Alla luce di rigorose e dettagliate spiegazioni potrete rivalutare dicerie e luoghi comuni, come quelli, ed è solo uno dei tanti esempi, che circolano a proposito dei detersivi sintetici, contenuti in prodotti per l’igiene e la pulizia, dagli shampoo ai detersivi per piatti.
Grazie alla grande padronanza della materia, l’autore ci conduce anche tra i meandri della storia, per seguire il percorso delle scoperte della chimica e le loro influenze, non solo in ambito scientifico, ma anche sociale ed economico. In questo excursus attraverso i secoli i ritratti di importanti personalità come il famoso Lavoiser, il padre della chimica moderna, “l’uomo che perse la testa due volte”, si contendono la scena con personalità ben poco ortodosse. Uno di questi è l’inquietante “dottor Katterfeltro e i suoi insetti nocivi”, un sedicente ciarlatano che, durante il suo spettacolo nella Londra del Settecento, permetteva al pubblico di visionare batteri e microrganismi attraverso un rudimentale microscopio, spacciandoli per i responsabili dell’ultima grande epidemia influenzale.
A metà tra i maghi e gli scienziati, anche figure come questa, dalla vita rocambolesca e poco conosciuta, rivivono con tutto il loro carico di fascino ed ambiguità in una narrazione che concilia sapientemente attendibilità scientifica e piacevolezza di lettura.