I fossili e la storia della vita

scheda di Calamandrei, G. - Alleva, En., L'Indice 1986, n.10

La pratica di raccogliere "pezzi pietrificati" o "impronte" di piante e di animali è un'attività piacevole, talora emozionante, soprattutto utile per identificare percorsi scomparsi della storia della vita sul pianeta Terra. In questo conciso volumetto, l'emerito paleontologo statunitense Simpson compendia tutti i principali aspetti della scienza paleontologica, dalla distribuzione geografica dei fossili ai rapporti che la gente comune intrattiene con la conchiglietta pietrificata raccolta durante una passeggiata estiva, o con gli stupefacenti scheletri di uomini-scimmia o di scimmie-uomo conservati in prestigiose istituzioni museali. Una parte rilevante ed essenziale del volume è dedicata a illustrare e discutere i modelli di evoluzione dei viventi che sono stati costruiti proprio a partire dallo studio comparativo dei reperti fossili. Il libro riesce a dare una buona visione panoramica su fossili e connessi, ma ovviamente il suo formato ridotto non permette analisi approfondite di nessuno dei temi passati in rassegna. Ha quindi il pregio difettoso di essere piacevolmente fruibile da un pubblico vasto, che escluda accuratamente gli specialisti del settore bioevoluzionistico. Non è però semplicemente una minienciclopedia sui fossili: resta una testimonianza storica di un approccio neo-darwinista ortodosso, una sorta di residuo palingenetico di un grande sopravvissuto (e Simpson, sulla scena paleontologica, è stato un grande personaggio), di uno stile analitico dei processi evolutivi che attualmente ha perso molti consensi. Per un aggiornamento, si legga la sintetica ma appropriata prefazione di Giovanni Pinna all'edizione italiana.