Nathan Walker ha 19 anni quando arriva a New York City in cerca di fortuna, come milioni di altri emigranti ai primi del Novecento. I suoi sogni di gloria si infrangono tuttavia contro la durezza della vita nella Grande Mela e Nathan si ritrova a scavare tunnel sotto l'Hudson, nei grandi cantieri per la costruzione della metropolitana che congiungerà Brooklyn a Manhattan. Con lui, a lavoro in uno dei tunnel più pericolosi, ci sono altri tre uomini: Con O'Leary, Sean Power e Robert Vannucci. Un giorno l'improvvisa apertura di una falla nella galleria risucchia i quattro operai nelle acque gelide del fiume, costringendoli a lottare insieme per la sopravvivenza. L'incidente, che costa la vita al nero O'Leary, crea tra gli uomini e le loro famiglie un legame che continuerà a tenerne unite le sorti lungo tre generazioni. L'amicizia, la solidarietà e l'amore spingeranno ciascuno di loro a fronteggiare i pregiudizi, ingiustizie, miseria e dolore, in una New York spietata che col trascorrere dei decenni cambia faccia e pelle, ma agli umili continua a mostrare sempre un unico volto: quello della sopraffazione.)