Dov'è il sole di notte? Lezioni atipiche di astronomia

Prima di iniziare a discutere di questo saggio un chiarimento è d’obbligo: questo libro si rivolge a tutti quelli che hanno letto con interesse le prime 15 pagine dei libri di Margherita Hack, come Vi racconto l’astronomia, ma che si sono fermati basiti al cospetto del primo schema. Cosa può essere utile a questo lettore?
Roberto Casati, direttore di ricerca del CNRS e ricercatore dell’École Normale Supérieure di Parigi, oltre che noto divulgatore scientifico del Sole 24 Ore, attraverso questo agile e divertente saggio dedicato all’astronomia, ha un obiettivo molto semplice: colmare il vuoto che separa coloro che hanno una conoscenza elementare del cielo e quelli che conoscono a menadito le leggi dell’astrofisica. Il punto, secondo Casati, è che quasi tutti, sin dalle scuole elementari, abbiamo ricevuto un’infarinatura più o meno sommaria sul moto dei pianeti, le fasi lunari e il susseguirsi delle stagioni, ma pochi di noi sanno collegare questi concetti elementari e facilmente osservabili ad altri fenomeni, altrettanto evidenti, ma difficilmente intuibili. Perché la Luna è piena solo di notte?
Nel mondo della divulgazione scientifica c’è un vuoto. I testi più diffusi di astronomia si soffermano troppo sui gradi di inclinazione dell’asse terreste, su dati tecnici e difficilmente comprensibili, e poco sul motivo per cui l’estate arriva dopo la primavera. Il problema, secondo l’autore, è che l’astronomia è una materia che si presta facilmente ad essere assimilata “ingenuamente”, nel senso che la nostra mente rappresenta la realtà fisica degli astri e dei loro movimenti secondo regole proprie, che non corrispondono necessariamente al modo in cui il mondo fisico funziona effettivamente. La conseguenza di questo assunto è che, per insegnare l’astronomia elementare, non basta insegnare i fatti dell’astronomia, bisogna insegnare a ragionare astronomicamente. Non basta presentare l’astronomia, i suoi dati, le teorie che li organizzano: bisogna presentarla anche in un formato che sia accessibile al nostro cervello, il quale non è fatto per capirlo con la semplice intuizione.
Facile a dirsi, più difficile a farsi. Per aiutarci a comprendere meglio questa nuova impostazione didattica l’autore usa un espediente stravagante ma molto utile: stravolge il nostro punto di vista. Ad aiutarlo in questa ardua impresa un simpatico personaggio capace di farci cogliere alcuni fenomeni apparentemente incomprensibili, la “Maga dei Pianeti”, che con i suoi “giocattoli” è capace di rimettere in perpendicolare l’asse terreste, allineare gli astri lungo un’unica direttrice, accelerarne la rotazione, rallentarne la rivoluzione, simulare insomma un Sistema solare molto semplice. Come scoprirete scorrendo queste pagine, la “Maga dei Pianeti” è una ragazza brillante, dotata di un potente computer portatile e di un rivoluzionario programma di simulazione. Grazie a questi importanti strumenti riusciamo finalmente a comprendere, tra l’altro, il meccanismo che soggiace al fenomeno delle eclissi solari e lunari, il modo più semplice per orientarsi su un mappamondo, il motivo per cui non ci sono un Polo Est e un Polo Ovest.
Tutto sta nel porsi le domande giuste, le risposte, se ci concentriamo bene su quello che osserviamo, arriveranno spontanee. La “Maga dei Pianeti” è pronta a metterci alla prova e a fornirci gli strumenti per arrivare da soli, attraverso il ragionamento, alla risposta corretta. E così, già a pagina 45, ci sembrerà ovvio individuare la posizione del Sole durante la notte, in fondo… pensateci bene… per rispondere basta osservare la Luna.
Ricco di un importante apparato iconografico, note esplicative, figure e curiosi approfondimenti, questo libro è un saggio per tutti, divertente e illuminante, che ci aiuta ad accostarci senza paura a una materia solo apparentemente ostica.