Come l'Occidente è diventato ricco. Le trasformazioni economiche del mondo industriale

(scheda pubblicata per l'edizione del 1988)
scheda di Ottaviano, C., L'Indice 1989, n. 3

Il tema del saggio è chiaramente riassunto dal titolo stesso. Gli autori, il primo esperto di storia della tecnologia e docente nella Stanford University, il secondo avvocato e studioso di problemi giuridici a Newport, partono anch'essi dalla convinzione che il problema debba essere affrontato in una prospettiva di lungo o lunghissimo periodo. La particolarità dell'Occidente, che include l'Europa occidentale, gli Stati Uniti, il Canada, l'Australia e il Giappone, è quella di aver compiuto un graduale ma inesorabile cammino dalla povertà alla ricchezza. Non sempre, sostengono gli autori, la misura della ricchezza può essere espressa in cifre, n‚ avere il beneficio delle serie statistiche per essere provata. È più ricca infatti una società che si è allontanata dalla morte e dalla fame, che ha più cultura e più varietà di esperienze, ma anche maggiore possibilità di privacy e di scelte individuali. Neanche per Rosenberg e per Birdzell è possibile rintracciare dei fattori singoli per spiegare il perché di un successo che non sembra destinato necessariamente ad esaurirsi. Ciò che ha avuto successo è stato infatti un sistema nel suo complesso, che continua a determinare crescita economica, quasi per inerzia, anche decenni dopo l'esaurirsi della sua forza propulsiva. La tesi di fondo, che appare molto intrisa di ideologia, è che di questo sistema, a cui, sia pure controvoglia, viene dato il nome di capitalismo, la chiave centrale fu, ed è, a partire dal tardo medioevo, l'allentamento del controllo politico ed ecclesiastico su tutte le sfere della vita, comprendenti non solo l'economia, ma anche le scienze, le arti, la letteratura etc. L'autonomia dalla politica, e in genere da ogni forma di controllo è, a giudizio degli autori, la condizione che consente la sperimentazione, l'innovazione, la diversità. A conclusione del volume Rosenberg e Birdzell si augurano che lo sforzo, significativo per la ricchezza di informazioni e suggestioni, per far capire le origini della crescita del passato possa aiutare per le nuove generazioni a non rischiare di ridurre (senza volerlo, e magari nel tentativo di migliorare la società) le opportunità economiche che hanno fatto grande l'Occidente.