Taccuini 1836-1844. Taccuino Rosso, Taccuino B, Taccuino E

Nel florilegio che precede il 2009, l'anno in cui ricorre la nascita di Charles Darwin, cresce a livello internazionale, ma anche nazionale, il numero di opere che riguardano il darwinismo. In parte, come nel caso di questo testo, si tratta dell'edizione italiana di opere edite all'estero, ma con l'aggiunta di interventi locali. Questo testo inglese è redatto con ricchissimo e assai sagace apparato di note, e raggruppa queste piccole ma importantissime opere, in passato considerate "pensiero minore", di Darwin. Consiste nella trascrizione di alcuni piccoli taccuini, su cui Darwin annotava pensieri sparsi, idee, riflessioni a partire da letture e riletture, che datano dal maggio 1836 e fino a circa il dicembre 1839. Comprende nove diversi Taccuini, dei quali capostipite fu l'ormai famoso Taccuino Rosso: che poi sfioccherà editorialmente nei Taccuini A, B, C, D, E, M, N, e in un tardivo Taccuino Aggiuntivo.
Questo insieme di piccole note, osservazioni naturalistiche, annotazioni geologiche, spezzoni di repentina ideazione, tocca i temi più disparati: dai sollevamenti tellurici causati dai terremoti cileni alle eruzioni in mare, dall'età delle ossa fossilizzate alla porpora rossastra dei molluschi alla presenza di cani idrofobi, dalla complessa evoluzione degli insetti ai limiti della zoologia basata su sistemi sessuali dei molluschi, dai tori fossili ai tempi e ai modi di antropico addomesticamento di piante e di animali. Nell'insieme rappresentano la genesi di un ossimoro frammentario che però ricalca un'andatura di pensiero centrale alla Grande Idea: quella "trasmutazione" di una specie vegetale o animale in un'altra specie diversa, che fungerà da perno euristico per l'origine del pensiero evolutivo darwiniano.
L'edizione italiana è a cura del filosofo della scienza Telmo Pievani, esperto e diligente nel vigilare traduzioni complesse come questa (l'originale è dei Trustees del British Museum pubblicata nel 1987, le trascrizioni e la relativa cura sono di Paul H. Barrett, Peter J. Gautrey, della nota storica dell'università del Maryland Sandra Herbert, di David Kohn e Sydney Smith).
La breve prefazione, Segreti svelati, è dell'illustre paleontologo Niles Eldredge, del Museo di storia naturale di New York: che ricorda quanto prolifico fu (soprattutto di lettere) Charles Darwin, dato che si stima che ci abbia lasciato dodici milioni di parole, la maggior parte ancora inedite. E se sarà solo nella prima edizione della Origine delle specie, del 1859, che la teoria evolutiva darwiniana sarà compendiata con una certa completezza, è invece in altre opere precedenti, come questi Taccuini, che possiamo rintracciare la filogenesi, non di rado contorta, del suo pensiero.
Forse, parafrasando il pensiero dallo storico della scienza e collega paleontologo Stephen J. Gould, Eldredge ipotizza che la "reticenza" di Darwin nel dichiararsi apertamente evoluzionista, prima del ritorno in Inghilterra dal viaggio a bordo del brigantino Beagle, fosse dovuta al suo permanente conflitto con il capitano Robert Fitzroy. Sarà dunque in questi piccoli Taccuini, quasi clandestini, che Darwin annoterà i propri più reconditi ma fecondi ragionamenti sulla trasmutazione.
Eldredge (noto per avere con Gould proposto una visione "saltazionista" dell'andamento dei processi evolutivi) sottolinea coraggiosamente come sul Taccuino Rosso Darwin si pronunciasse a favore di un progresso "per salti" dell'incedere evolutivo, attitudine che perderà con la successiva maturità di pensiero, guardando al processo evolutivo "come una faccenda lenta e graduale". Ma sarà solo all'inizio del 1837 che Darwin inizierà le annotazioni sul primo dei suoi taccuini che verterà sulla trasmutazione vera e propria. Il Taccuino B si apre infatti con quel suo famoso schizzo che tratteggia un eloquente albero dell'evoluzione, siglato da uno splendidamente lapidario "Io penso".
Alla prefazione segue una saporita, e a tratti utilmente dolente, nota della traduttrice Isabella C. Blum, che si sofferma sugli aspetti grafologici di Darwin, autore dalla scrittura verosimilmente assai veloce: giacché la mano doveva tenere il passo con il suo fluttuante e svolazzante pensare. Inoltre, Blum rileva, e rivela, che molti degli appunti trascritti furono modificati da Darwin, anche a distanza di anni. L'uso del grassetto nel testo tenta di rendere edotto il lettore su queste discrasie temporali.
Ciascun Taccuino è preceduto da un breve saggio del curatore Pievani, che sagacemente introduce ai vari frammenti e appunti che ne rappresentano il coacervo finale. Ciò rende il libro qualcosa di sostanzialmente diverso, e davvero migliore, dell'originale versione britannica.
Per chi è avvezzo ai testi ("sacri") di Charles Darwin, questo insieme di Taccuini rappresenta una vera miniera di piccole informazioni, davvero utilissime per meglio comprendere la contorta genesi del pensiero darwiniano.
43e: "Il picco di Tenerife e anche il Cotopaxi hanno un (…) cilindro posto sul Bordo del cratere conico".
60: "Lyell sembra ritenere che le terrazze successive segnino altrettanti distinti episodi di sollevamento; sembrerebbe quindi non aver considerato a pieno la materia (…) il Sud America, nella forma del suo territorio, decisamente porta l'impronta di un sollevamento recente, il che è diverso da quanto suppone" Lyell.
"Si trovano calchi di conchiglie come in alcune formazioni più antiche; (…) gli involucri a Coquimo: l'analogia ora è perfetta". 97: "(…) finché la linea di costa è fissata (ci sono due schizzi a mano) pendenza necessaria per il trasporto in mare dei materiali di detrito (…) Una costa che avanza verso il mare 113: "I limiti sconosciuti, ogni tribù appare adatta per tante situazioni quante sono quelle possibili. Prendiamo per esempio uccelli mammiferi rettili pesci – le condizioni non spiegheranno lo status (forse una considerazione della gamma di capacità passate e presenti potrebbe dirci qualcosa)".
247: "Se il mondo si fosse raffreddato in massima parte per raffreddamento secolare invece che per un cambiamento da un clima insulare a una clima estremo, l'Islanda e il Nord Europa avrebbero posseduto una flora particolarissima. Proprio come la forma nordeuropea hanno viaggiato verso l'equatore, altrettanto avrebbero fatto le piante provenienti dall'estremo Nord". 249: "Mr Waterhouse conosce fatti interessantissimi sulle isolette vicine e di un sotto genere nell'Africa Meridionale".
250e: "Molto interessante osservare che in Sud America tutte le specie di topi difficili da distinguere provenivano da località strettamente limitrofe".
24: "Se rinunciano al criterio della sterilità nel senso più lato, come verificheranno le specie? – Dovranno negare la specie, il che è assurdo – la loro unica via d'uscita è che la regola si applichi solo agli animali selvatici, dalla qual cosa si potrebbe ricavare una semplice inferenza, e cioè che se la sterilità degli ibridi non trova alcuna spiegazione è conseguenza della mente o dell'istinto; ora questo è decisamente scorretto. L'esempio dei miei topi è buono, poiché è una variazione involontaria realizzata dall'uomo, comune a ogni individuo e pertanto effetto del clima".
25e: "19 ottobre. Leggendo L'Institut 1838 p. 329, la descrizione di Milne Edwards del curioso meccanismo di respirazione, o piuttosto di ventilazione, peculiare di alcuni ordini di crostacei, si è tentati di pensare che debba essere stato inventato tutto in una volta. – Tuttavia, se disponessero di una serie perfetta, i naturalisti si aspetterebbero che questa struttura vada sfumando e che pertanto in tal modo possa esser comparsa e Mr Edwards afferma chiaramente a p. 330 che l'organo vorticatore non è che una semplice modificazione di un organo presente in tutta la classe".
Come una sorta di stucco culturale, questo insiemi di frammenti riempie le crepe delle conoscenze del pensare di Darwin, quel che resta di poco noto fra le sue maggiori opere, ampiamente pubblicate e ripubblicate. La lettura di questi Taccuini potrà perciò interessare chi, da appassionato darwinista, ne conosce e ricorda le opere. Ma sarà lettura utile anche per chi vorrà cimentarsi con i percorsi molteplici, ossimorici, non di rado retroattivi, della mente cespugliosa di Charles Darwin. Nel leggerli, risuonerà un'epoca: fatta di autori noti e meno noti del contesto scientifico, autori oggi però utilmente restituiti alla storia del pensiero biologico del passato recente e della contemporaneità. Enrico Alleva