I classici. Il mondo antico e noi

Mary Beard e John Henderson, che insegnano rispettivamente storia antica e letteratura antica a Cambridge, hanno unito le loro competenze per scrivere questa "brevissima introduzione" ai classici, come recita il titolo dell'edizione inglese originale. Punto di partenza e filo rosso del volumetto sono i rilievi provenienti dal fregio del tempio d'Apollo a Basse, nel Peloponneso, oggi esposti al British Museum di Londra, in una sala non distante dalle più celebri sculture del Partenone. Ai rilievi e ad altre opere sono riservate le piccole illustrazioni in bianco e nero - non tutte ben leggibili, senza parlare del terribile schizzo che a fig. 28 sostituisce una riproduzione del dipinto di Poussin Et in Arcadia ego .
Studiando questo monumento e i modi in cui è stato osservato, interpretato e protetto nel corso dei secoli, i due autori mostrano come la cultura classica è rimasta presente, in modo più o meno massiccio, più o meno consapevole, nella nostra cultura e in quella dei secoli precedenti. Un'attenzione particolare è accordata al problema della trasmissione del patrimonio dei Greci e dei Romani: Beard e Henderson sottolineano che quanto si è preservato fino a oggi del mondo antico è frutto di scelte del passato che condizionano ancora la nostra percezione degli antichi. Allo stesso tempo, la conoscenza di questo patrimonio è continuamente rinnovata, grazie ai ritrovamenti archeologici (di papiri in Egitto, per esempio), ma soprattutto perché le domande che ci poniamo sulla Grecia e su Roma sono in costante mutamento, in parallelo con le trasformazioni di valori, di priorità che hanno luogo nella nostra società.
Nell'Ottocento il tempio di Basse interessava come possibile opera dell'architetto del Partenone, oggi ci interroghiamo piuttosto sul suo uso culturale, sulla condizione di vita degli schiavi che lo hanno costruito, sui modi in cui le materie prime raggiunsero il cantiere. I canali di questa trasmissione sono a loro volta evocati, primo fra tutti quello, pervasivo, dell'educazione scolastica e universitaria. Sempre rilette alla luce dei problemi del presente, la cultura greca e romana hanno costantemente alimentato la creazione e l'elaborazione intellettuale nel mondo occidentale, a tutti i livelli: come osservano i due autori, per secoli le statue antiche sono servite da modelli nelle accademie d'arte, la poesia classica ha ispirato quella moderna, mentre i riti religiosi hanno nutrito il pensiero dei primi antropologi, e gli eroi greci e romani continuano a popolare l'immaginario collettivo, attraverso il cinema e la letteratura. Questa multiforme presenza, che riflette il nostro sguardo sul passato, è analizzata non solo attraverso il tempio di Basse, ma anche discutendo del teatro ateniese del V secolo a.C., della natura della democrazia greca, del mito dell'Arcadia durante il Rinascimento.
Le diverse competenze dei due autori sono talora più giustapposte che fuse, con il risultato che è a tratti difficile seguire lo svolgersi del ragionamento; la collaborazione tra Beard e Henderson favorisce però una riflessione a largo spettro, particolarmente stimolante, mentre la scrittura, chiara e non priva di humour britannico, rende quest'introduzione accessibile e divertente.
Michele Tomasi