Un arcobaleno nella notte

Quando, nel 1652, tre caravelle battenti bandiera olandese sbarcarono davanti alla Table Mountain, nell'estremo sud dell'Africa, nessuno avrebbe potuto immaginare che lì si stesse per scrivere il primo capitolo della storia, travagliatissima, del Sudafrica di oggi. Un paese che nasce da un mosaico di persone e di etnie, salvato da "personaggi più grandi della storia" come Nelson Mandela, ma anche il chirurgo Christian Barnard e la "madre Teresa sudafricana" Helen Lieberman. è il Sudafrica che lo scrittore francese Dominique Lapierre, autore di Stanotte la libertà e La città della gioia, racconta in questo suo nuovo lavoro, ricostruendo l'epopea del paese africano, dall'arrivo dei coloni olandesi nel '600 fino ai giorni nostri.
Capo di quella prima spedizione era un chirurgo trentaquattrenne, Jan van Riebeeck, al servizio della potentissima Compagnia olandese delle Indie orientali. Con una cinquantina di famiglie, avrebbe dovuto piantare le sementi e coltivare insalata destinata a prevenire lo scorbuto sulle navi olandesi, lanciate nella corsa delle spezie. Alle loro spalle c'era una nazione con la prima marina militare al mondo che, spinta dalla predicazione calvinista, si considerava il "popolo che Dio ha scelto" per diffondere i valori cristiani nel mondo. Con la Bibbia in una mano e il moschetto pieno di polvere da sparo nell'altra (secondo l'insegnamento di Oliver Cromwell), quei contadini nomadi boeri ben presto divennero stanziali: allevando il bestiame, si trasformarono in "una nuova tribù bianca", gli afrikaner, e fecero proprio quel paese all'altro capo del mondo, rompendo i rapporti con la madrepatria. Cominciarono gli scontri con le tribù nere mobilitate contro il "popolo dei carri" e i nuovi coloni. A questi ultimi, a fine '700, si aggiunsero gli inglesi, sbarcati anch'essi per sfruttare quella terra ricca di oro e diamanti, e per creare nuovi schiavi.
Lapierre ci restituisce così tre secoli di storia sudafricana col suo stile avvincente e scorrevole, e attraverso le testimonianze di grandi e piccoli personaggi emerge un quadro storico variegato nel quale zulù, boeri, soldati della regina Vittoria si affrontano a viso aperto. Si arriva fino alla dittatura dei bianchi, quando nel 1948 il nazionalista Daniel F. Malan prese il potere e fondò il regime dell'apartheid. Si susseguirono deportazioni, ribellioni dei neri, che lasciarono sulle strade centinaia di morti. Un incubo che Lapierre narra con profondo rigore e umanità e che terminò solo nel 1990, con la liberazione del capo della resistenza nera Nelson Mandela, dopo 27 anni di carcere, e la sua successiva elezione alla presidenza del paese nel 1994.